New York, in den 50er Jahren: Zwei Gangs kämpfen um die Vorherrschaft: die Jets und die Sharks, die einen weiße Amerikaner, die anderen aus Puerto Rico zugewandert. Rassismus, Vorurteile und Gewalt prägen ihren Alltag, eine Verständigung zwischen den Gruppen undenkbar. Aber Tony, ehemals Anführer der Jets, und Maria, deren Bruder Bernardo die Sharks anführt, verlieben sich, unbedingt und ungeachtet der Herkunft. Aber diese Liebe gebiert Provokation und Drohung, der Konflikt eskaliert mit einem Toten auf jeder Seite: Bernardo tötet Tonys Freund Riff und wird von Tony erstochen. Zuletzt kann Maria nicht verhindern, dass auch ihre große Liebe getötet wird. Bernsteins Welterfolg ist musikalisch äußert vielschichtig und mitreißend, „Tonight", „Maria" und „Somewhere" gehören zu den Legenden des amerikanischen Musiktheaters, mit Tanznummern von dramatischer Eindringlichkeit.